爱荷华州立大学的研究人员已经确定一种对于创建记忆非常重要的蛋白质，其似乎能预测阿尔茨海默氏症患者记忆力丧失和脑萎缩的进展。
食品科学与人类营养学系的副教授奥里埃尔·威利特以及研究助理研究生阿什利·斯旺森称，研究发现表明，大脑活动与该蛋白质的存在具有一定的联系，该蛋白质为正五聚蛋白-2（NPTX2）。这项发表于《大脑、行为与免疫》杂志的研究发现，高水平的NPTX2与较好的记忆力以及更多的脑容量存在着相关性。较低水平的该蛋白与记忆力降低及容量减少有关。
“NPTX2似乎发挥着保护作用，”斯万森称。“你拥有的这种蛋白质越多，那么大脑萎缩的情况就少，并随着时间推移你的记忆力就越好。”
这一发现令人鼓舞，因为它为随时间追踪阿尔茨海默氏病的进展提供了一个途径，但也产生了许多问题。研究人员想要了解如何能最好地促进NPTX2的水平，以及是否存在一个附加好处。他们因指向一种可能答案的数据趋势而受到打击。受多年教授的研究参与者表现出了较高水平的蛋白质。威利特称，从事复杂工作或是保持心理和社交活跃度的人可能会看到类似的好处，支持了“不用则废”的概念。
“你保持机器运转，”威利特称。“似乎花费更多的时间专注于学习那么就会有更多的大脑受到训练来处理信息且这些信息不会遗忘的说法是有道理的。深刻地学习似乎会令你的大脑更加强大。”
好的与坏的蛋白质
威利特和斯旺森利用阿尔茨海默氏病神经影像倡议的数据，评估免疫系统的哪些因素与追踪阿尔茨海默氏病的进展最具有相关性。他们一致发现了预测该疾病因素的两种蛋白质（NPTX2和几丁质酶3样蛋白-1（C3LP1）。在285名老年人中，他们检查了基准范围内、6个月、1年及2年内的记忆力表现。在研究初期，86名参与者具有正常的脑功能，135人表现出轻度认知障碍（阿尔茨海默氏病的前体），以及64人具有阿尔茨海默氏病。
ISU的研究人员还将他们的注意力集中于内侧颞叶，这个大脑区域会显示出记忆力丧失的初步迹象以及阿尔茨海默氏病认知下降的初步迹象。虽然C3LP1适当地预测了内侧颞叶的萎缩，但它并没有随着时间的推移而追踪记忆力的下降，研究人员表示。两年后，NPTX2的存在解释了记忆力丧失中56%的波动，以及29%的内侧颞叶体积。
威利特和斯旺森表示，他们对于对比结果感到非常惊讶。他们预期导致大脑发炎并据认为降低大脑及记忆力的C3LPI是一个更强大的指示器。但是，因NPTX2的益处形成的记忆力在研究人员追踪记忆力下降及内侧颞叶萎缩的两年内持续被证实非常显著。
“我们将其看作是一个有前途的生物标志物，影响着许多阿尔茨海默氏症的主要因素，”斯旺森称。“这是一种某种性的方法，且我们将以更全面的方式对其进行研究，而不是以还原的观点，以了解免疫同心协力与大脑是如何连接的。”
威利特补充称，“鉴于这个疾病，你必须要能够全面，环境、生活方式以及免疫系统中有这么多的因素会影响你患上阿尔茨海默氏病的风险水平。”